Bristning av plack

Hjärtat pumpar ut blod till kroppen genom ett komplext nätverk av artärer. Med undantag från kranskärlen som försörjer själva hjärtat transporterar de flesta artärer bort syrerikt blod från hjärtat. I blodomloppet finns röda blodkroppar, vita blodkroppar, näringsämnen och andra livsuppehållande ämnen. Även kolesterol och andra fetthaltiga ämnen cirkulerar i blodet. Med tiden kan dessa ämnen avlagras på artärväggarna, ett tillstånd som kallas ateroskleros. Kolesterolavlagringarna, eller placken, kan byggas upp med tiden och orsaka förhårdning och förträngning av de annars jämna artärväggarna. När artärväggarna blir trängre och hårdare minskar blodflödet. När placken ackumuleras kan ansamlingen bli instabil och lossna eller brista. Ett tillstånd som kallas trombos uppstår när blodet börjar koagulera eller klumpa ihop sig på det ställe där bristningen uppstod, på samma sätt som när blod koagulerar för att stoppa blödningen från ett sår. Tilltäppningen, eller tromben, kan växa sig allt större och begränsa blodflödet ytterligare. Det finns också risk för att tromben lossnar från ursprungsstället och flyter vidare genom artärerna. Den blockering som tromben orsakat kan vara livshotande. Ett tilltäppt kranskärl kan orsaka hjärtinfarkt, medan en tilltäppning i en hjärnartär kan orsaka stroke. En blockering av en av kroppens huvudartärer kan förhindra blodflödet till en extremitet eller ett organ, vilket orsakar smärta och vävnadsskada i området.